La dirección de arte forma parte de una disciplina mucho más amplia como es el diseño gráfico; en ella, la creatividad o la comunicación, entre otros, son aspectos esenciales, sin embargo, no debemos confundir la dirección de arte con el diseño gráfico.
La dirección de arte se aplica a sectores diversos como el diseño, el arte, el marketing, la publicidad, el cine y aunque su objetivo fundamental podría ser establecido en transmitir una idea, emoción, sentimiento, mensaje, de forma visual, es difícil encontrar un consenso acerca de qué es la dirección de arte.
El gran obstáculo que encontramos a la hora de definir qué es la dirección de arte es, precisamente, la ausencia de una definición formal. A pesar de ello, indagando a través de muchas fuentes, podemos extraer dos definiciones que encajan bastante bien con la idea que se tiene en la actualidad de dirección de arte:
- La dirección de arte es el buen uso de distintas herramientas visuales al servicio de una idea. Priorizando los usos de herramientas procedimentales, conceptuales, las propiedades materiales y su carga histórica.
- La dirección de arte es el conjunto de actividades encaminadas a lograr la transmisión de un mensaje concreto en base a unos determinados códigos visuales e imágenes que, en el ámbito de la publicidad, se encuentra íntimamente ligado al concepto de persuasión.
Se trata de dos definiciones (aunque podríamos haber escogido otras tantas) que se complementan entre sí y que, en definitiva, se encaminan hacia la misma idea de la Dirección de Arte como la comunicación efectiva de un mensaje a través, no de la palabra, sino de la imagen. Es cierto que esta explicación bien podría vale para definir el Diseño Gráfico sin embargo, en el caso de la Dirección de Arte, hablamos de la responsabilidad sobre las imágenes y el código visual empleados para tan fin, tal y como vemos en el Curso de Diseño gráfico.